너새니얼 호손 - 『주홍 글자』
종교라는 게 정말 무섭구나라는 생각을 종종 합니다. 종교라는 프레임은 어느 개인의 사상, 집단의 행동 방향, 또는 항 시대의 도덕 기준이 될 수 있으니까요. 『주홍 글자』라는 책은 종교라는 지배적 규범 속에서, 인류의 단골 주제인 ‘불륜’이 어떻게 비춰질 수 있는지를 묘사한 책입니다. 청교도 집안에서 자란 너새니얼 호손(Nathaniel Hawthorne)의 첫번째 작품이기도 하죠. 간혹 『주홍 글씨』라는 제목을 달고 출판된 책들이 도서관에서 발견되기도 하는데, 사실 책의 내용을 읽어보면 글씨가 아니라 글’자’임을 바로 알 수 있습니다. 한 여인이 불륜을 저지른 대가로 가슴팍에 다는게 ‘A’라는 주홍색 글’자’이거든요.
엄격하고 독실한 청교도 사회 속에서 저지른 불륜, 그리고 그에 얽힌 세 사람의 심리적 방황과 전개가 이 책의 주 내용입니다. 불륜을 저지른 한 여인, 죄책감을 갖지만 사회적 지위 때문에 그 여인의 전 남편임을 밝히지 못하는 한 남자, 배신감과 복수, 증오에 휩싸여 악마처럼 변해가는 현 남편. 이 세 사람은 스토리를 엮어가는 주 인물들이자 종교에서 다뤄지는 전형적인 인물 상이기도 합니다. 지은 죄를 고백하고 회개하는 사람과 그렇지 못하는 사람. 시간이 지날 수록 편안해지고 영혼이 맑아지는 쪽은 어느 쪽인가, 그리고 타인에게 앙심을 품은 사람은 어떠한 말로를 장식하는가가 주요 주제라고 생각합니다.
뭐 스토리 상 나름의 반전도 있고 스토리도 나름 괜찮긴 했지만, 읽으면서 신을 지나치게 찬양하는 대목이 무신론자인 제 입장에선 상당히 껄끄럽게 다가왔습니다. 하지만 신의 존재 유무를 떠나서, 인류의 통속적이고 대중적인 주제 중 하나인 ‘불륜’이 종교적 규범을 통해 어떻게 승화될 수 있는 지를 잘 보여준다는 점에서는 고전 문학으로서 충분히 읽어볼 가치가 있는 책이라고 생각합니다.
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